El envejecimiento como compromiso evolutivo

Juan Moreno Klemming

El envejecimiento es el deterioro con la edad de las funcionescelulares en ciertos organismos que termina con la muerte. Se definedemográficamente como el aumento de la tasa de mortalidad con la edad por causas exclusivamenteintrínsecas al organismo. Diversos procesos están implicados en dicho deteriorocomo la acumulación de mutaciones somáticas, aumento del daño oxidativo en lostejidos, limitación de la capacidad de división celular, pérdida de telómeros, límite de energía gastadadurante la vida, etc. La existencia de estos procesos no explica por qué elmantenimiento del organismo permite dicho deterioro. La existencia deorganismos que no envejecen muestra que el envejecimiento no es un simpleproducto de leyes físicas ni de la biología sino un resultado de la evolución. Sololos animales con secuestro temprano de la línea germinal y limitación de la capacidad proliferativa decélulas somáticas envejecen. La alternativa a la proliferación continuada yeliminación de linajes con errores es la reparación permanente del ADN y de las proteínas. La selección a favor deeste mantenimiento perfecto es débil debido a mortalidad extrínseca acumulada(acumulación de mutaciones no reparadas). La selección puede ser inclusocontraria si la capacidad de reproducción temprana está genéticamente asociadaa deterioro posterior (pleiotropía antagónica). La selección puede sertambién contraria si la inversión en mantenimiento continuado implica bajareproducción por compromisos inevitables en la asignación de recursoslimitados (soma desechable). El símil de la “máquinagastada” basado en la idea del “impuesto por vivir” es falso. La selecciónnatural ha favorecido el envejecimiento en organismosenfrentados a múltiples riesgos de la vida que limitan su longevidad natural y hacen al soma perecedero en aras dela propagación exitosa de la línea germinal.